第24章 湄公河上的老铁（3/4）
的地位。
蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。
联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。
士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。
老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。
士兵将大炮拆卸，最沉重的加农炮管由大象背负，装满成品药的木箱，硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。
在中南半岛崎岖山路上，一匹骡马大约可驼60公斤货物，一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下，最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。
最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车，平地载重240至360公斤，南洋地区水牛数量很充足，后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛，极大解放了人力。
商队这次一共携带52门火炮，6门9磅炮，30门6磅炮，16门5.5寸轻榴弹炮。
没带4磅炮，在既定战场，300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别，都无法实现快速机动，而对于攻守城战，4磅炮作用明显不如更重的加农炮。
蔡元定与指挥船队的后江官员道别，率军进入茫茫群山。
一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。
蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。
蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。
道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。
蔡元定决定下车步行。
翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。
雨季便利了水运，却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车，一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上，全身只着短裤和草鞋，仍然汗如雨下。
蔡元定耐受不住，像士兵一样，全身脱得只剩短裤。
“高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”
有士兵说道，引来一片没有恶意的笑声。
蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一个大帆船上大水手，太平洋上的生活比这还苦。”
军队历尽艰辛方才爬上山，后面的路程难度只是略低。
为节约士兵体力，蔡元定决定只在早晨赶路，炽热的下午放牧牛马。
到晚上，用牛车围成一个圆圈或三角形的营地，牲畜与货物放在营地中间，人睡在外围。
士兵砍下树枝充当临时鹿角。野猪、犀牛和印支虎成群出没，不停吼叫。为把猛兽赶走，值班的士兵不得不开枪。
单独解手被明令禁止，至少10人一队才允许进入森林，办大事必须有持枪护卫。
雨季的特点是突然会下一场暴雨，事前毫无征兆。白天没人在乎下雨，全当洗澡。晚上就不行了，士兵宿营时会砍下棕榈叶搭建帐篷。多少可以遮挡雨滴，但仍然能感觉到雨水在脊背下面流淌。
好在南洋士兵已习惯了这样的生活，生病的人不多，重病号都转移到牛车上。
途经一条通向铅矿山的牛车道，老挝南部靠近湄公河有一座铅矿，在联邦建国前期，这座铅矿是国内生产子弹的主要来源地之
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